Сотрудничество между геологическим факультетом МГУ имени М.В. Ломоносова и французской нефтяной компанией Тоталь началось в 2007 году в ходе научно-исследовательского проекта, посвященного изучению состава и свойств нефтей глубокопогруженных залежей в Тимано-Печорском нефтегазоносном бассейне. С тех пор это сотрудничество активно развивалось в трех направлениях:

В 2012 г в рамках данного сотрудничества начался научно-исследовательский проект по изучению Арктических осадочных бассейнов. Подобные проекты являются важным связующим звеном между университетами, имеющими научные интересы в геологии, поиске и разведке горючих ископаемых, и нефтяными компаниями, заинтересованными в открытии новых месторождений. В данном проекте помимо кафедры геологии и геохимии горючих ископаемых МГУ имени М.В. Ломоносова задействованы кафедры исторической геологии и геокриологии. Участником проекта также является научная группа Университета Пьера и Марии Кюри (UPMC) в Париже. Основные вопросы, над которыми работают ученые, касаются изучения геодинамических обстановок, истории развития и палеогеографии всего Арктического региона, анализа нефтяных систем и оценки нефтегазоносного потенциала Арктических бассейнов, оценки влияния оледенения на региональный подъем, эрозию и изменение свойств флюидов в залежах. В рамках проекта проводятся совместные исследования, планируются полевые работы,  публикация научных статей, происходит обмен студентами между университетами.

С 2009 года опытные геологи и геофизики из Ассоциации Профессоров Тоталь ежегодно читают курсы лекций для студентов и аспирантов кафедры на английском языке на различные нефтегеологические тематики. Среди них: М. Саклё «Анализ нефтяных систем», Э. Моро «Строение резервуара», К. Шома и Ж.-М. Фламан «Структурная интерпретация сейсмических данных», Ж. Муйяк «Количественный анализ нефтяных систем».

Кроме того, с 2009 года Тоталь ежегодно приглашает 3-5 студентов факультета для прохождения производственной практики в московском и парижском офисах компании, а также в научно-исследовательском центре в г. По, во Франции. Тематика стажировок различная: геохимические исследования органического вещества и нефтематеринских отложений, интерпретация сейсмических данных, каротажа, бассейновое моделирование. Это помогает студентам расширить свои знания в этих сферах, научиться применять их на практике, а также получить опыт работы в интернациональной среде.

По общему признанию, «Плавучий Университет» стал образовательной программой не только для студентов. В экспедициях и в лабораториях университетов, на совещаниях и геологических экскурсиях царит поистине дружеская неформальная атмосфера, способствующая самому открытому обмену опытом между учеными разных стран, специалистами в разных областях и регионах. В такой атмосфере, а не за кафедрой в лекционном зале, и именитый профессор по-другому вслушивается в мнение студента, вместе и заново задумывается над казалось бы тривиальными вещами, учится свежему взгляду на устоявшиеся представления. И это тоже обучение через исследования, и это тоже уникальное достижение «Плавучего Университета».

Научные проекты и исследовательские приоритеты деятельности «Плавучего Университета» определяются на ежегодных собраниях Научного Комитета программы, в который входят известнейшие ученые Европы и России, специалисты в области морской геологии с мировым именем. Исполнительный Комитет, состоящий из постоянных участников, мэтров программы, разрабатывает финансовую стратегию, намечает календарный план основных событий года, определяет конкретные задачи, цели и способы их достижения.

Академический год «Плавучего Университета» начинается с подготовки морской экспедиции, одного из главных ежегодных мероприятий, базой для которого традиционно являются научно-исследовательские суда Министерства природных ресурсов Российской Федерации. В экспедицию приглашаются ученые и студенты ведущих Европейских университетов и исследовательских центров по морской геологии. Рейс длится пять-шесть недель и обычно разделен на несколько этапов по районам работ и задачам исследований. В каждом этапе принимают участие до 20 иностранных ученых и студентов. Российские ученые и студенты участвуют обычно во всех этапах рейса. Каждый этап и рейс в целом завершается общим обсуждением полученных результатов, написанием научного отчета и планированием дальнейших лабораторных исследований.

По окончанию экспедиции участники возвращаются в свои университеты и научные центры, но «Плавучий Университет» продолжает работать. Наступает время камеральной обработки полученных материалов, подготовки публикаций и выступлений на совещаниях. Как и работа на борту судна, обработка материала ведется совместно. Российские ученые и, главным образом, студенты ездят с научными визитами к своим западным коллегам, в Россию приглашаются студенты и ученые из-за рубежа. Такие визиты и совместная работа позволяют еще больше укрепить научные и дружеские связи, возникшие во время экспедиций, ближе познакомиться с людьми и обычаями других стран, обмениваться опытом проведения исследований. Большинство таких визитов оканчивается подготовкой совместных публикаций в международных научных изданиях.

Другое важнейшие ежегодное событие «Плавучего Университета» – это подготовка и проведение традиционного совещания «Встреча после рейса». Оно обычно проводится в конце января – начале февраля, в одной из стран-участников прошедшего рейса. На совещание собираются участники экспедиции и программы, обсуждаются полученные результаты, строятся планы на будущее. Несколько дней пленарных и секционных заседаний обычно предваряются или заканчиваются геологической экскурсией, подготовленной организаторами совещания.

На протяжении 20 лет в программе приняли участие более 1000 студентов и ведущих ученых, профессоров Алжира, Бельгии, Великобритании, Греции, Грузии, Дании, Израиля, Ирландии, Испании, Италии, Марокко, Нидерландов, России, Саудовской Аравии, США, Туниса, Турции, Украины, Франции, Чили, Швецарии. За это время российские студенты и аспиранты неоднократно проходили стажировки в университетах и научных центрах Европы, участвовали в национальных и международных конференциях. Расширялась география международных экспедиций. Из акваторий Черного и Средиземного морей «Плавучий Университет» вышел в просторы Атлантического и Северного-Ледовитого океанов. Морские научные центры Бельгии, Голландии и Франции с удовольствием приглашают в свои экспедиции российских участников, воспитанников «Плавучего Университета». Энтузиастами «Плавучего Университета» в МГУ создан Учебно-Научный Центр ЮНЕСКО по морской геологии и геофизике и Кафедра ЮНЕСКО по морской геологии и геофизике.

Основные научные результаты «Плавучего Университета» достигнуты в области морской геологии, литологии, сейсморазведки и геоакустики, геохимии газов и осадочных пород, минералообразования в районах газовых выходов, гидрогеологии, морской биологии. Ежегодно «Плавучий Университет» участвует в международных совещаниях и многих европейских проектах.

История создания «Плавучего Университета», его главные достижения, а также концепция, цели, задачи и принципы обучения в «Плавучем университете» неоднократно освещались в периодической печати (Трофимов В.Т., Глумов И.Ф., Иванов М.К., Сузюмов А.Е., Карлин Л.Н., Ахманов Г.Г., Козлова Е.В., Плинк Н.Л., Еремина Т.Р., Гогоберидзе Г.Г., Беляева В.Н., 2003. Плавучий университет: обучение через исследования — Вестн. Моск. ун-та. Сер.4. Геология. №3. С. 48-58).